Isaac Newton nació en las primeras horas del 25 de diciembre de 1642 (4
de enero de 1643, según el calendario gregoriano), en la pequeña aldea
de Woolsthorpe, en el Lincolnshire. Su padre, un pequeño terrateniente,
acababa de fallecer a comienzos de octubre, tras haber contraído
matrimonio en abril del mismo año con Hannah Ayscough, procedente de una
familia en otro tiempo acomodada. Cuando el pequeño Isaac acababa de
cumplir tres años, su madre contrajo de nuevo matrimonio con el
reverendo Barnabas Smith, rector de North Witham, lo que tuvo como
consecuencia un hecho que influiría decisivamente en el desarrollo del
carácter de Newton: Hannah se trasladó a la casa de su nuevo marido y su
hijo quedó en Woolsthorpe al cuidado de su abuela materna.
Hijo póstumo y prematuro, su madre preparó para él un destino
de granjero; pero finalmente se convenció del talento del muchacho y le envió a
la Universidad de Cambridge, en donde hubo de trabajar para pagarse los
estudios. Allí Newton no destacó especialmente, pero asimiló los conocimientos
y principios científicos de mediados del siglo XVII, con las innovaciones
introducidas por Galileo, Bacon, Descartes, Kepler y otros.
Tras su graduación en 1665, Isaac Newton se orientó hacia la
investigación en Física y Matemáticas, con tal acierto que a los 29 años ya
había formulado teorías que señalarían el camino de la ciencia moderna hasta el
siglo XX; por entonces ya había obtenido una cátedra en su universidad (1669).
Suele considerarse a Isaac Newton uno de los protagonistas
principales de la llamada «Revolución científica» del siglo XVII y, en
cualquier caso, el padre de la mecánica moderna. No obstante, siempre fue
remiso a dar publicidad a sus descubrimientos, razón por la que muchos de ellos
se conocieron con años de retraso.
Newton coincidió con Leibniz en el descubrimiento del
cálculo integral, que contribuiría a una profunda renovación de las
Matemáticas; también formuló el teorema del binomio (binomio de Newton). Pero
sus aportaciones esenciales se produjeron en el terreno de la Física.
Sus primeras investigaciones giraron en torno a la óptica:
explicando la composición de la luz blanca como mezcla de los colores del arco
iris, Isaac Newton formuló una teoría sobre la naturaleza corpuscular de la luz
y diseñó en 1668 el primer telescopio de reflector, del tipo de los que se usan
actualmente en la mayoría de los observatorios astronómicos; más tarde recogió
su visión de esta materia en la obra Óptica (1703).
También trabajó en otras áreas, como la termodinámica y la
acústica; pero su lugar en la historia de la ciencia se lo debe sobre todo a su
refundación de la mecánica. En su obra más importante, Principios matemáticos
de la filosofía natural (1687), formuló rigurosamente las tres leyes
fundamentales del movimiento:
- La primera ley de Newton o ley de la inercia,
según la cual todo cuerpo permanece en reposo o en movimiento rectilíneo
uniforme si no actúa sobre él ninguna fuerza;
- La segunda o principio
fundamental de la dinámica, según el cual la aceleración que experimenta un
cuerpo es igual a la fuerza ejercida sobre él dividida por su masa;
- y La tercera, que explica que por cada fuerza o acción ejercida sobre un cuerpo existe una reacción igual de sentido contrario.
De estas tres leyes dedujo una cuarta, que es la más
conocida:
- La ley de la gravedad, que según la leyenda le fue sugerida por la observación de la caída de una manzana del árbol. Descubrió que la fuerza de atracción entre la Tierra y la Luna era directamente proporcional al producto de sus masas e inversamente proporcional al cuadrado de la distancia que las separa, calculándose dicha fuerza mediante el producto de ese cociente por una constante G; al extender ese principio general a todos los cuerpos del Universo lo convirtió en la ley de gravitación universal.
La mayor parte de estas ideas circulaban ya en el ambiente
científico de la época; pero Newton les dio el carácter sistemático de una
teoría general, capaz de sustentar la concepción científica del Universo durante
varios siglos. Hasta que terminó su trabajo científico propiamente dicho (hacia
1693), Newton se dedicó a aplicar sus principios generales a la resolución de
problemas concretos, como la predicción de la posición exacta de los cuerpos
celestes, convirtiéndose en el mayor astrónomo del siglo. Sobre todos estos
temas mantuvo agrios debates con otros científicos (como Halley, Hooker,
Leibniz o Flamsteed), en los que encajó mal las críticas y se mostró
extremadamente celoso de sus posiciones.
Como profesor de Cambridge, Newton se enfrentó a los abusos
de Jacobo II contra la universidad, lo cual le llevó a aceptar un escaño en el
Parlamento surgido de la «Gloriosa Revolución» (1689-90). En 1696 el régimen le
nombró director de la Casa de la Moneda, buscando en él un administrador
inteligente y honrado para poner coto a las falsificaciones. Volvería a
representar a su universidad en el Parlamento en 1701. En 1703 fue nombrado
presidente de la Royal Society de Londres. Y en 1705 culminó la ascensión de su
prestigio al ser nombrado caballero.
Después de una larga y atroz enfermedad, en los primeros días de marzo de 1727 el alojamiento de otro cálculo en
la vejiga marcó el comienzo de su agonía: Newton murió en la madrugada
del 20 de marzo, tras haberse negado a recibir los auxilios finales de
la Iglesia, consecuente con su aborrecimiento del dogma de la Trinidad y fue enterrado en la abadía de Westminster en
Londres, en medio de los grandes hombres de Inglaterra.
